의료기술의 발전으로 반려동물의 평균 수명이 늘어나며 반려동물의 노령화가 빠르게 진행되고 있다. 이에 반려동물산업은 물론 동물병원들도 노령동물에 집중하고 있다. 연명치료에 대한 보호자들의 관심이 높아짐에 따라 노령동물 전문 클리닉을 개설하거나 예방치료에 집중하는 등 맞춤 서비스로 바뀌고 있는 모습이다.

 

줄기세포 및 한방치료 등 맞춤 치료법

노령동물들이 종양질환, 심장병 만성신부전, 뇌질환 등을 주로 앓으며, 이에 대한 해결책 중 하나로 줄기세포 치료가 떠오르고 있다. 줄기세포 치료는 기존의 치료로 효과를 보지 못했거나 희귀 및 난치성질환을 겪고 있는 동물들에게 새로운 치료 대안이 되고 있다. 최근 들어서는 병원 내에서 직접 세포를 배양해 줄기세포 치료를 시행하는 동물병원들도 늘어나고 있다.

또한 노령동물의 경우 과거 병력이나 유전적 문제를 가진 경우가 많아 수술이 어렵고 마취에도 큰 위험부담이 존재한다. 이에 외과적 수술 없이도 치료가 가능한 한방치료에 대한 관심도 높아졌다. 한방치료는 침과 뜸, 동물 전용 한약재 등으로 치료가 가능해 수술은 물론 마취에 대한 부담 없이 치료가 가능하다는 장점이 있다. 수의사 A씨는 “일반 외과수의사도 아픈 관절 주변이나 관절낭 안에 줄기세포를 주입하는 치료를 적용하고 있다. 침치료와 결합해 혈자리에 놓음으로써 효과를 극대화할 수 있다”고 설명했다.

 

노령동물 전문 클리닉

노령동물의 내원 비중이 증가하면서 별도의 노령동물 전문 클리닉을 운영하는 동물병원들도 늘어나고 있다. 

VIP동물의료센터 성북점은 최근 노령견 헬스케어 프로그램인 ‘개르신 건강만개 프로그램’을 론칭했다.

노령동물은 내분비, 심장, 항암 등 내과 질환이 발병할 확률이 높은데, 해당 질환은 정확한 진단과 꾸준한 관리 및 치료가 중요하다. 이에 많은 동물병원에서는 내과 진료에 힘을 쏟고 있으며, 내과전문병원도 생겨나는 추세다. 

뿐만 아니라 노령동물의 관절질환을 예방하기 위해 마사지, 운동재활치료, 한방치료, 크라이오세라피(극냉온치료), 체외충격파 등의 치료들을 시행하고 있다. 동물병원들은 노령동물 전용 수술실 및 치료실을 설치하는 것은 물론 환자 맞춤 개별 식이관리 및 영양 처방 등을 통해 노령동물들의 건강을 면밀하게 관리한다. 

노령동물 보호자들의 경우 24시 동물병원을 선호하는 경향을 보이고 있다. 

수의사 A씨는 “노령동물의 비중이 높아지며 24시간 동물병원에 대한 보호자들의 니즈가 커지고 있음을 느낀다. 응급상황 발생 시 빠른 대처가 중요하고, 모든 동물병원이 24시간 운영하지 않기 때문에 병원 간 신속한 리퍼 서비스가 중요하다”고 말했다. 

B 보호자 역시 “아이들이 나이가 많아 언제 위급한 상황이 생길지 모르는 만큼 24시간 운영하는 병원을 많이 찾게 된다”고 전했다.

 

진보하는 다양한 검사장비

노령환자의 경우 약을 쓸 수 없는 상황이 많아 이를 해결할 수 있는 치료법과 맞춤 장비가 필요하다. 다양한 장비를 활용해 노령환자의 치료를 시행하고, 빠르고 정확한 진단을 위한 최첨단 진단 장비를 사용하는 병원이 증가하고 있다. 

특히 고령화가 진행됨에 따라 종양질환 발병 사례가 크게 증가하고 있는데, 초음파를 통해 종양 환자의 수술적 치료 범위를 결정할 수 있다보니 다수의 동물병원에서 내장 기관을 실시간 비침습적으로 확인 및 평가할 수 있는 초음파 진단기기에 대한 관심이 높아지고 있다. 

또한 외이염, 습진 등 각종 피부질환의 경우 의약품 대신 레이저 치료를 사용하는 경우도 많아지고 있다. 레이저는 약보다 부작용 발생률이 낮고, 내성이 생기지 않아 보호자들의 니즈가 높은 편이다.

 

노령동물 전용 제품 출시 러시

수술과 함께 처방사료 및 영양 보조제를 급여할 경우 노령동물의 만성질환 치료에 높은 효과를 보인다. 이에 노령동물을 대상으로 한 사료와 영양보조제 등 관련시장도 빠르게 성장하고 있다.

노화로 건강이 악화된 동물들을 위한 사료 및 간식을 비롯해 면역력 강화를 위한 프로바이오틱스 제품이나 복합비타민 등 영양제와 건강보조식품 출시가 러시를 이루며 높은 인기를 얻고 있다.

최근 가속화 되고 있는 반려동물의 노령화에 따라 아직 시작하지 않은 동물병원들도 전문 노령동물 특화 서비스 및 치료를 시행한다면 보호자들에게 인기를 얻을 수 있을 것이다.